Образ народа

Чиновники, помещики, Чичиков – все это «мертвые души» в поэме Гоголя. Кто же тогда является живыми душами?
Парадоксально, но это народ, умершие крестьяне Собакевича и Плюшкина. Именно к народу обращена любовь Гоголя, именно его он считает той силой, которая движет Россию вперед, именно ему предрекает будущее. Свою нежность к русскому народу Гоголь передает в первую очередь через умерших крестьян Собакевича – все они, каретник Михеев, делавший прекрасные экипажи, Степан пробка с его огромной «силищей» («Служи он в гвардии, ему бы Бог знает что дали, трех аршин с вершком ростом!»), кирпичник Милушкин, который мог поставить печь в каком угодно доме, сапожник Максим Телятников – «что шилом кольнет, то и сапог, что сапоги, то и спасибо» - были удивительными мастерами, оставившими после себя на земле свои труды и свой талант. «Впрочем, и то сказать: что из этих людей, которые числятся теперь живущими? Что это за люди? мухи, а не люди» - говорит Собакевич о живых, которые духовно уже умерли.
Сам Чичиков, просматривая реестр, отзывается о народе с любовью, печально размышляет о судьбе крестьян. Пробка Степан упал, полезши на церковный купол, Максим Телятников, имевший свои мечты о домике и лавочке, спился, когда его дело провалилось из-за истинно русского желания разбогатеть, Григорий Доезжай-не-доедешь, с тоски завернувший в кабак, а потом в прорубь – все эти крестьяне погибли нелепой, глупой смертью, не достойной людей живых и талантливых душой. Бегут и умирают крестьяне Плюшкина, заморенные голодом. Одаренные, умные, способные люди гибнут из-за гнета крепостного права, хотя могли бы двигать Россию вперед, к светлому, счастливому будущему, и об этом горько скорбит Гоголь.
Дух народа чувствуется также в лирических отступлениях о быстрой езде, о птице-тройке, о дороге, о метком русском слове – они насквозь пронизаны любовью автора к крестьянам, к русской простоте, лихости, силе духа, ловкости, талантливости. Гоголь надеется на счастливое будущее России, испытывает к стране неподдельную нежность, и верит, что настанет тот день, когда спадет гнет «мертвых душ» и Россия, наконец, сможет встать на истинный путь.